近年来，越来越多的证据都表明：中药作为一类天然植物来源的药物，由于其疗效稳定良好、生物活性较强且副作用不明显的优势，正广泛地引起国内外研究者的重视，在医药界受到了极大的关注。日常保健的中药材更是受到了追求健康的人群们的青睐，药酒、泡茶等中药的古法使用再次进入了大众视野。
其中便有一种名为玉竹的药材，成为很多人杯中可以和参片、山楂等材料媲美的常见物，被用于滋阴润燥，延年益寿。
玉竹，别称玉参、甜草根；入药部分是百合科黄精属下玉竹植物的干燥根茎。传统医学里认为中药玉竹性平而微寒；味甘；能入肺、胃经；具有滋阴润肺、生津养胃之功效，成为了许多功能营养机构所“力捧”的新晋滋补要药，加之其现代药理中被发现具有充盈皮下细胞、祛黄美白的护肤妙用，故而在美容机构大量使用，引起了人们的极大好奇，推动了玉竹的研究进展。
那么，这味传统古老却散发着新生活力的中药起源如何？历经了怎样的历史变迁和发展？在它背后，又有着什么样的人文记录和传奇故事呢？
玉竹的起源及历史发展
关于玉竹的起源考证可以说是非常曲折。玉竹历史悠久，野生玉竹资源主要分布在欧亚大陆温带的林下或山野阴坡，而原生于我国的它在广袤的大江南北均有分布，不同地域的文化内涵赋予了玉竹不同的称谓。倘若每一个姓名背后都有其独特的人文来历，那么玉竹的人文积淀可以说是非常深厚了。
作为一种久负盛名的补益要药，玉竹最早以“葳蕤”之名在《神农本草经》中出现，位列上品；到了汉朝时期的《名医别录》中始称玉竹；而《吴普本草》里，则列出来了数种关于玉竹的异名别称，曰“女萎，一名葳蕤，一名玉马，一名地节，一名虫蝉，一名鸟萎，一名玉竹”。
之后的玉竹并没有停止其姓名的演化，后世医家发现玉竹功效堪比人参，故而在《滇南本草》中称其为“葳参”，在《湖南药物志》中化为“尾参”；李时珍在《本草纲目》里还特地描述玉竹“其叶光茎而像竹，其根多节，故有荧……诸名。”
《神农本草经》里记述玉竹功效为主中风暴热，不能动摇；跌筋结肉，诸不足。后特别记述有“今处处有，其根似黄精而小异，服食家亦用之……”足可以考证到在当时，玉竹就已经不是稀罕之物，而是人人都较为熟知的补虚延年之品了。
最初的玉竹多用于复方煎剂：“加减葳蕤汤”就是《伤寒论》里利用葳蕤（玉竹）配伍葱白、桔梗、薄荷、豆豉等药材的处方汤剂，具有发汗解表、滋阴清热的功效，另外还有“扶元逐疫汤”、“烽烟充斥汤”等复方汤剂方中都有玉竹的存在。
到了《吴普本草》里的“养胃汤”，玉竹在同麦冬、沙参以及细生地配伍的同时，则用到了“炒香”之法，可将玉竹的润燥生津功效发挥得更加完善；《证治准绳·类方》里的玉竹已经初见保健端倪：此时的玉竹和当归、防风、独活、白术等数十味药材共同泡于酒中。
乃是经典的玉竹药酒——史国公浸酒方，之后玉竹入药酒的应用则更加广泛，“壮骨木瓜酒”和“五加皮药酒”都是其著名酒方。药酒文化是我国传统医学存留下来的精华中的重要组成，对药酒体系的研究也深刻反映着人们对传统文化的灵活应用，事实证明药与酒的融合，是一次成功的尝试。
玉竹逐渐更深地融入到了人们生活里的日常保健中，部分地区开始将玉竹入膳食，玉竹的药膳文化得到了空前的发展。鲜品玉竹洗净后清理切碎，煎出的浓汁加入粳米和适量水、冰糖一起煮成玉竹粥后长期服用便能养胃润肺，玉竹还同滋补品老母鸡、猪蹄等共同炖煮。
而随着制药工艺的发展，玉竹冲剂、玉竹颗粒及玉竹胶囊等新兴药剂相继诞生，也为玉竹的药食文化带来了新的内容，经过将玉竹有效成分进行浓缩提取、改良处理等工序，也能够更好地发挥玉竹的药用价值。
玉竹的人文记载及传说故事
对于玉竹的诸多记载多见于医学典籍中，自《神农本草经》之后，《本草经疏》、《本草新编》、《本草备药》、《本草便读》等各部本草典籍中均不乏对其内容的补充，在它“补中益气、滋阴润燥”的主要功效上进行探讨和发挥，可以说其人文记载多是医疗价值的体现。就连史上颇具传奇的玉竹故事，也和医家华佗有关。
《魏志·樊阿传》里就记载这段故事。名医华佗一生都在为百姓苍生的生命健康而奔波钻研，他走遍祖国山川寻找着自然草药，又四处打听一些当地的医疗实例，记在著述里，终日劳顿。有一天他在烈日炎炎下接连走了十几里路后，觉得身体焦躁难耐，气力不足，便找了个背阴的山坡稍作休息。
此时，华佗却见到一山人在吃着什么东西，那山人须眉茂密乌黑，面色红润，身体健朗，然而在同他交流时却发现他通晓许多久远的事情，令华佗奇怪不已。
那山人见了华佗疑惑的眼神，便哈哈大笑着解释道，我之所以能知道那么多古事，是因为我早已年过百岁，华佗怀疑地打量着这山人，觉得他在撒谎，而那人却将刚才吃的递给华佗说，这就是我长生不老的秘密。
华佗接过这草药，放入口中咀嚼一番，顿觉清甜可口，精神也长了回来，十分惊喜，询问了一番得知这草名为玉竹。华佗后来将玉竹带给了徒弟樊阿，樊阿也采来吃，后来自然也轻松地活到了一百岁。
而作为历史悠久的传统药材，在陪伴我们祖先度过的漫长岁月里，玉竹也被浪漫的古人写入了多情的故事当中。那种在思想尚且有些蒙昧状态的意识里，玉竹幻化为美丽动人的角色，在跌宕起伏的情节中接受着命运安排，这也反映出人们对玉竹的特殊关注。
相传，在唐朝时期有一个宫女，在宫中她终日被人欺辱，实在不堪忍受恶人的蹂躏，便趁着天黑一路逃出了皇宫，躲进了深山之中。她饥饿难耐，却没有充饥果腹的食物，只好采了些玉竹食用，后来这宫女与一位猎人相遇，一见钟情，二人便在山野之中开垦荒地，一起种植玉竹和其他蔬果，又生儿育女抚养他们长大。
在这期间，由于经年累月地服食玉竹，一家人都无病无灾，就这样幸福地度过了漫长的一段时光。后来宫女十分思念家乡的亲人，便同丈夫和子女回到了喧嚷的闹市城里。家中同岁的亲朋好友如今早已白发苍苍身形佝偻，而这宫女却依然是当初的美丽模样。
因为玉竹能滋补，所以便多了长生不老的人文内涵，现在看来虽然有些荒唐，但在当时，却是人们对生命最大的期待。